Les mystères de l'ADN n'ont définitivement pas fini de nous surprendre. Depuis la "l'évènement" Jurassic Park, nombreux sont ceux qui se sont mis à rêver d'un parc zoologique abritant toutes sortes de dinosaures. Mais les scientifiques ne s'arrêtent pas toujours aux rêves...Ainsi, une équipe japonaise dirigée par Kazufumi Goto et AKira Iritani, travaille depuis quelques années sur le clonage éventuel de ce lointain cousin de nos amis à trompe. Mais il est aujourd'hui question d'une créatures bien plus proche de nous, une créature que nos ancêtres les hommes de Cro-Magnon ont bien connu. Car il est aujourd'hui question de clonage de ce bon vieux cousin d'homme de Néandertal.

Pour être vraiment précis, il n'est pas encore question de clonage, mais de reconstruction du génome d'un néandertalien. Certains diront que les savants fous sont encore parmi nous, mais doit-on s'opposer aux progrès de la science et de la recherche, se cachant de plus en plus souvent derrière le rideau de la moralité? Dans certains cas surement, mais faire revivre un mammouth ou étudier l'ADN d'un néandertalien mort il  a près de 30 000 ans ne me semblent pas contraire à une certaine déontologie scientifique. Mais sur ces sujets délicats, les passions sont vives et les débats scientifiques houleux, opposant différentes sensibilités et différentes manières de concevoir la recherche.

Toujours est-il que c'est une équipe européenne qui travaille actuellement sur la recontruction de ce génome. Pour rappel, le génome est l'ensemble des gènes portés par les chromosomes, qui sont les éléments du noyau des cellules qui constituent les êtres vivants. Cette recherche pourrait avoir une importance de taille, car le débat fait toujours rage entre les paléontologues qui ne sont toujours pas d'accord sur la carte d'identité de notre gaillard et qui se demandent où le placer par rapport à l'Homo sapiens sapiens. L'étude de son ADN et la comparaison avec le notre pourraient apporter de nombreuses réponses.

De l'ADN à la cellule.

 
Mais à peine l'étude commencée, les premiers commentaires se contredisent. Certains scientifiques pensent que l'étude est possible et d'autres, bien entendu pensent le contraire. Ainsi, l'anthropologue Richard Potts, du Smithsonian's National Museum of Natural History  explique qu'il s'agit  "d'une étude technique très importante sur le délabrement de l'ADN" et que l'équipe " a tenté de répondre à des questions importantes sur la possibilité de séquencer de l'ADN ancien" , alors que Milford Wolpoff, anthropologue à l'Université du Michigan, ne pense pas que les travaux aboutissent un jour, par faute de matériel en qualité et quantité nécessaire.
Quoiqu'il en soit, la manipulation génétique ne laisse pas indifférent. Elle fait peur ou fascinne, mais anime toujours les débats populaires et scientifiques. Mais y a t-il une limite au génie de l'homme ? J'en doute, la science repousse toujours plus loin les frontières du possible et ainsi ces dernières annnées, c'est la chèvre-araignée qui a vu le jour, capable de produire de la protéine de soie d'araignée dans son lait...Cette découverte est actuellement en cours d'exploitation au canada et c'est la firme Nexia Biotechnologies qui tente d'exploiter le filon. Des études on permis d'identifié le gène à l’origine de la production de soie chez l’araignée. Ce gène a ensuite été introduit dans un embryon unicellulaire de chèvre. Cette cellule, transgénique a ensuite été placée dans l’utérus d’une femelle porteuse. À l’âge adulte, toutes les femelles issue de cette lignée peuvent ainsi donner un lait contenant pour le moment que des protéines de soie et non pas des fils d’araignée. Il faut donc filtrer le lait pour récupérer 1 à 10 grammes de protéines par litre. La technique a encore donc beaucoup de chemin à faire pour être au point, mais c'est un premier pas vers de nouvelles technologies qui peuvent effrayer les plus "sensibles" et fasciner les plus rêveurs.

 Pour terminer, je vous conseille de vous attarder sur le dossier du clonage du Christ qui est tout simplement passionnant et qui soulève également bien des polémiques, même si pour le coup la mission semble véritablement impossible. Mais qui sait ce que l'avenir nous réserve ? Des catastrophes naturelles, des épidémies, la faim dans le monde, des restrictions de toutes sortes, des guerres, certes...Mais peut-être aussi les voyages dans l'espace, le clonage thérapeutique, le voyage dans le temps, la téléportation et qui sait l'immortalité...

Bibliographie avec liens pour aller plus loin

-D. Van Cauwelaert, " Cloner le Christ ? ", Albin Michel, 2005.
-P. Tassy, " Peut-on faire revivre le mammouth ? ", Les Petites Pommes du Savoir, 2004. 
-R. Desalle et D. Lindley, " La science de Jurassic Park ", Seuil, 1999.
-R. Schmitz, R. Delisle, P. Semal et B. Maureille, " Néanderthal ", Tallandier, 2006.

Les anciens égyptiens fascinent la France et les français depuis le début du XIXe siècle. L'engouement pour cette discipline est en grande partie lié à l'exotisme du pays à une époque où la France était encore un pays à la politique coloniale, mais aussi aux pseudo mystères de l'Egypte antique et autres malédictions des pharaons qui relança la mode égyptienne au début du XXe siècle. Il faut dire qu'entre la chaleur exotique, les majestueuses pyramides, les tombes magnifiques de la vallée des rois, des reines et des nobles, les temples grandioses et la troublante présence du Nil, il y avait de quoi faire rêver et faire travailler l'imagination. La passion pour l'Egypte n'est donc pas nouvelle, même si elle peut parfois frôler le fanatisme ou la pathologie monomaniaque chez certains sujets qui ne pensent plus et ne vivent plus que par l'Egypte...Cette pathologie a un nom l'égyptomania. Mais ne soyons pas mauvaise langue et reconnaissons que ce pays et sa civilisation sont bel et bien fascinants. Les traces de cette civilisation nous font rêver, les statues, les momies, les trésors des tombeaux et les papyrus contribuent largement à cet amour pour cette région du monde.

Et c'est justement de papyrus qu'il est aujourd'hui question. Le musée du Louvre vient d'acquérir pour la somme de 670 000 euros, grace au mécénat du groupe pharmaceutique Ipsen, un papyrus médical du Nouvel Empire (1550-1050 av J.C). Une somme exorbitante penseront certains, le prix de plusieurs maisons ou les économies de toute une vie pour d’autres. Mais le ministère de la culture précise que le papyrus possède la particularité rare de parler d'un même sujet au recto comme au verso du document et d'avoir été rédigé par deux scribes différents. Il vient donc de rejoindre le Louvre pour l'exposition temporaire sur l'art du médecin égyptien qui a lieu en ce moment et jusqu'au 6 août, puis il sera par la suite conservé dans le département d'égyptologie du musée. Au recto de ce document fut recopié un recueil de diagnostics et de recettes médicales et au verso on peut y lire des explications et des remèdes sur la maladie, associée à des explications divines quant à la manière de la traiter. Car n'oublions pas que nos braves égyptiens étaient des endoctrinés de la religion polythéiste et que toute leur existence était rattachée à la spiritualité. Mais remercions les, car c'est pour cela qu'ils nous ont laissé de si beaux temples, pyramides ou momies endormies pour l'éternité.

Photographie d'une petite partie du papyrus

Mais revenons sur les papyrus. Rappelons aux plus jeunes, que le stylo à bille n'a pas toujours existé et que l'ordinateur n'a pas toujours été offert comme cadeau de Noël, ainsi avant l'invention du papier tel que nous le connaissons aujourd'hui, il y eut différents supports pour l'écriture, comme le parchemin, les tablettes d'argile ou encore le papyrus issu de la tige de la plante appelée Cypérus papyrus. Cette plante des bord du Nil a fourni un support de premier choix pour la rédaction des documents de la civilisation de l'Egypte ancienne. Son utilisation remonte sans doute à 5000 ans avant J.-.C et elle se répandit très vite aux régions voisines. Je vous invite à suivre image par image la fabrication du papyrus sur ce site du CNRS :

http://www.cnrs.fr/cw/dossiers/dosart/decouv/papyrus/diaporama/index.html

Pour information, c'est également à cette époque qu'apparurent les caractères cunéiformes utilisés en mésopotamie. En ce qui concerne ce papyrus en particulier, il est constitué de huit feuilles qui se présentaient à l'origine sous la forme d'un rouleau de sept mètres environ et était écris en cursive hiéroglyphique, le hiératique, la forme d'écriture réservée au documents administratifs et aux documents privés, en opposition avec le démotique, nouvelle forme d'écriture apparue à l'époque saïte au VIIe siècle avant J.-C. et qui est en fait une simplification du modèle précédent. Le Hiératique sera alors réservé aux textes religieux. Est-il utile de rappeler que c’est au savant Jean-François Champollion que nous devons le déchiffrage des hiéroglyphes.

Portrait de Jean-François Champollion par Léon Cogniet (1831). Musée du Louvre, aile Sully. 

Ne manquez donc pas l'occasion d'admirer cette pièce archéologique rare et précipitez-vous au Louvre pour admirer ses trésors, qu'ils soient égyptiens, grecs, romains, mésopotamiens ou tous les autres chefs-d'oeuvre conservés dans ce fabuleux musée. Je vous invite à parcourir le lien suivant et à écouter cet exposé virtuel, analysant le " Scribe accroupi ", pièce maîtresse du département des antiquités égyptiennes du Louvre.

http://www.louvre.fr/llv/dossiers/liste_oal.jsp?bmLocale=fr_FR

Scribe accroupi au département d'égyptologie du Musée du Louvre (2600/235 avant J.-C.)

Il faut donc reconnaître que l'Egypte a de quoi nous ensorceler. Les sites archéologiques souvent exceptionnellement préservés, la statuaire, les trésors des tombeaux et les momies et les papyrus qui se sont conservés jusqu'aujourd'hui contribuent à faire de cette région du monde un lieu touristique et attirant pour des vacances culturelles, au risque de se retrouver avec à ses trousses, une meute de touristes en bob et en short avides de photographies et n'ayons pas peur de le dire, qui gâchent tout de même un peu le décor et le rêve. Mais un voyage en Egypte et une descente du Nil laissent malgré tout des souvenirs impérissables et en choisissant la bonne saison vous éviterez le gros de la foule. Je vous raconterai peut-être mon voyage dans ce pays, qui fut rempli de péripéties, car même au XXIe siècle, dans ce genre de pays, l'aventure peut encore être au rendez-vous.

Bibliographie pour aller plus loin:


J-F. Champollion, « Dictionnaire égyptien en écriture hiéroglyphique, d'après les manuscrits autographes », Phénix éditions, 2004.

M.Collier et B. Manley, " Décrypter les hiéroglyphes ", Flammarion, 2004.

J. Kamrin, G. Camps et D. Farout, " Hiéroglyphes de l'Egypte ancienne : Guide pratique, initiation à l'écriture et à la langue ", Hermé, 2005.

Aude Gros de Beler, " Les anciens Egyptiens : Scribes, pharaons et dieux ", Errance, 2003.

Collectif sous la direction de R. Schulz et M. Seidel, " L'Egypte, sur les traces de la civilisation pharaonique ", Köneman

E. Drioton, " L'Egypte: Des origines à la conquête d'Alexandre ", Puf, collection Dito, 1989.

C. Traunecker, « Les dieux de l’Egypte » , Puf, collection Que sais-je ?, 1996.