A l'époque de la domination romaine en Europe et sur le pourtour méditerranéen, les distractions ne manquaient donc pas et nous avons vu dans le précédent article, que le peuple pouvait profiter des joies du théâtre ou du spectacle de l'entraînement des athlètes. Mais quels autres divertissements étaient offerts à la population? Nous avons tous en tête l'image des gladiateurs et des courses de chevaux de l'antiquité, immortalisées par le spectaculaire film Ben-Hur, dans lequel l'acteur Charlton Heston est opposé aux meilleurs attelages du monde romain. Le plus prestigieux des cirques fut sans aucun doute le célébrissime circus maximus à Rome, au pied du Palatin, mais hélas, le cirque n'est pas vraiment conservé, mais le lieu est toujours grandiose et il suffit de prendre un billet d'avion pour Rome et de faire fonctionner son imagination pour se projeter quelques 2000 ans plus tôt....

" Alors que les 250 000 spectateurs venus admirer les courses de chars, s'impatientaient de ne pas voir arriver leurs héros sur la piste; le hénissement des chevaux se fit enfin entendre et résonnait dans tout le Circus Maximum. La clameur de la foule suivit et elle fut à son paroxysme lorsque les premiers chars à quatre chevaux firent leur entrée. Petit à petit, tous les équipages se présentèrent au regard des spectateurs et ils s'alignèrent comme à la parade, près à en découdre les uns avec les autres, pour la victoire, pour la gloire et l'honneur. Les chevaux s'agitaient et les auriges, conducteurs de chars s'impatientaient du signal du départ de la grande course. Sept tours les attendaient, sept épreuves à surmonter pour faire gagner son équipe. La course allait commencer et tous redoutaient Diocle, le célèbre aurige vainqueur déjà à l'époque, de plus de 2300 courses. Qui allait pouvoir enfin le détrôner ? Les supporters soutenaient déjà leur héros à l'instant même où les chevaux se lancèrent dans la course. Leurs sabots allaient résonner une fois de plus dans le Circus Maximus."

Voici un aperçu des courses de chars auxquelles vous auriez pu assister au IIè siècle de notre ère dans la fabuleuse capitale de l'empire romain, Rome l'éternelle.

          Reconstitution en maquette du grand Circus Maximus de la ville de Rome ( Source: maquette de André Caron)

Revenons donc à présent à notre époque et regardons de plus près les jeux du cirque. C'est véritablement sous l'empire romain que les jeux du cirque prirent leur importance. Cependant, ils ne connurent pas le même succès dans tout l'empire puisque Auguste le premièr empereur, interdit les courses de chars en Italie. Il n'existe donc guère de cirque en dehors de celui de Rome. Cependant, on retrouve au sein de l'empire quelques constructions, comme celles de Vienne, Orange ou Fréjus en Gaule. On peut également mentionner le cirque d'Aphrodisia en Asie Mineur, mais qui est plus exactement un hippodrome bien moins impressionnant que le Circus Maximus de Rome. Ce dernier fut restauré sous l'impulsion de Jules César, puis plus tard, les empereurs Néron et Trajan entreprirent de l'agrandir et de pousser sa capacité à près de 300 000 places. Imaginez un peu une foule aussi considérable se presser pour aller assister aux courses de chars. Ce spectacle à lui seul devait valoir le coup d'oeil.
Le Circus Maximus fut certainement construit dès le VIème siècle avant J.-C., mais ne fut sans doute réellement utilisé que vers 329 avant notre ère. Il mesurait près de 600 mètres de long pour 200 mètres de large, imaginez donc la longueur équivalente à plus de cinq stades de football, avec une foule trois fois plus importante que le plus grand stade du monde actuel. C'était sans nul doute un spectacle au sein même du spectacle....

                       Le Circus Maximum aujourd'hui avec les ruines du Palatin en arrière plan.

                                L'obélisque de Ramsès II sur la Piazza del Popolo à Rome.

                        L'obélisque de Thoutmosis III devant San Giovanni in laterano

Rome connut un autre cirque, mais de moindre importance, il fut construit sous le règne de Caligula et de Néron dans l'actuel quartier du Trastevere près de la Basilique Saint-Pierre de Rome.
Avant d'en finir avec les courses de chars, je vous propose de rêver un peu et de vous replonger dans une de ces fameuses courses et à cette époque romaine, en regardant une bande annonce du film Ben-Hur.

Maintenant que nous avons vu les courses de chars de plus près, penchons-nous un peu sur les amphithéâtres de l'empire romain et sur les populaires combats de gladiateurs.

L'amphithéâtre est une pure invention romaine et n'est pas l'héritage d'une civilisation passée. Les romains se sont parfois inspirés des civilisations qui les entouraient ou les avaient précédées, mais en construisant les premières arènes, ils lancèrent un tout nouveau genre de "distractions", aussi violentes soient-elles. Le premier amphithéâtre connu est celui retrouvé dans la ville de Pompéi, il fut construit au 1er siècle avant notre ère. Mais le plus connu et le plus majestueux de tous est sans aucun doute l'amphithéâtre Flavien, plus connu sous le nom de Colisée, de part la proximité d'une statue colossale de l'empereur Néron, appelée colosseum. En outre, le nom de Colisée date du Moyen-âge. Ce bâtiment grandiose fut inauguré en 80 de notre ère et sa construction qui débuta sous le règne de l'empereur Vespasien, se termina sous le règne de Titus. Les cent jours qui suivirent les festivités organisées pour l'occasion, celèrent aussi le destin de plus de 5000 fauves qui périrent sur le sable de l'arène sous les yeux des 50 000 spectateurs que pouvait contenir l'amphithéâtre. Contrairement aux jeux du cirque, les arènes eurent du succès dans l'ensemble de l'empire, à l'exception des contrées hellénistiques qui n'adoptèrent pas ce genre de distractions peut-être trop violentes. En revanche, il y eut de nombreux amphithéâtres en Italie ( à Pouzzoles, Capoue, Vérone, Syracuse ), en Gaule ( à Nîmes, Arles, Lyon, Paris, Tours, Avenches ), en Espagne ( à Tarragone), en Croatie ( à Pula ), en Grande-Bretagne ( à Vérulamium, Chester ) ou encore en Afrique du nord ( à El Djem en Tunisie ). Les combats de gladiateurs ou munera étaient, comme je l'ai déjà expliqué, à l'honneur dans les arènes romaines et il n'étaient pas toujours aussi meurtriers que le cinéma a  bien voulu nous le faire croire. Un gladiateurs coûtait très cher à entraîner et la mort n'était donc pas vraiment la seule façon de sortir de l'arène. A l'instar des boxeurs d'aujourd'hui, les gladiateurs étaient très souvent des professionnels du combat et ils venaient offrir un spectacle à la foule, aussi même si en effet il y eut beaucoup de morts dans l'arène, beaucoup aussi en ressortaient blessés et fatigués mais près à retourner au combat une prochaine fois. Les amphithéâtres accueillaient aussi les combats contre les bêtes sauvages, ainsi que des chasses reconstituées introduites dans les amphithéâtres d'Afrique du nord et dont les mosaïques de l'époque nous livrent un précieux témoignage.

Voici tout de même un petit extrait de film Gladiator, nous livrant une vision "gore" de la  gladiature.

                                                   Amphithéâtre romain d'El Djem en Tunisie

                                 Amphithéâtre de Tarragone en Espagne.

                        Le grand amphithéâtre flavien de Rome, le Colisée.

L'amphithéâtre de Pompéi.

                                         L'amphithéâtre de Leptis Magna

                                        L'amphithéâtre de Pula.

                Vue de l'emplacement actuel des " arènes de Lutèce ", rue Monge à Paris.

  Reconstitution en maquette de l'amphithéâtre de Lutèce.

De nombreuses espèces d'animaux périssaient dans les arènes, ainsi même les plus gros faisaient l'objet de chasse. Il est arrivé que des éléphants combattent dans le grand amphithéâtre romain. Voici le témoignage de l'auteur latin Pline l'Ancien dans son Histoire Naturelle, VIII,7.

" 1. Sous le second consulat de Pompée, lors de l'inauguration du temple de Vénus Victorieuse, vingt éléphants, ou selon d'autres sources, dix-sept, combattirent dans le Cirque contre des Gétules lançant des javelots. Un seul éléphant rendit ce combat extraordinaire. Les pattes percées de traits, il rampa sur les genoux jusqu'à ses adversaires, leur arracha leurs boucliers et les jeta en l'air. Ceux-ci retombaient en tournoyant, pour le plus grand plaisir des spectateurs qui y voyaient un tour d'adresse de l'animal et non un effet de sa fureur...
2. Mais les éléphants offerts par Pompée, qui avaient perdu tout espoir de s'enfuir, implorèrent la pitié du peuple par des attitudes impossibles à décrire, comme s'ils se lamentaient sur eux-mêmes en gémissant. L'émotion des spectateurs fut telle qu'ils en oublièrent la présence du général et la générosité qu'il avait déployée en leur honneur : le peuple, tout entier, se leva d'un seul bloc en pleurant et lança des malédictions contre Pompée, qui d'ailleurs se réalisèrent bientôt.
3. Vingt éléphants combattirent aussi pour le dictateur César lors de son troisième consulat. Ils avaient pour adversaires cinq cents fantassins et tout de suite après, il y eut un deuxième combat: vingt éléphants porteurs de tour avec chacune soixante combattants contre cinq cents fantassins et autant de cavaliers. Dans la suite, sous les règnes de Claude et de Néron, les éléphants ne combattirent plus que, un à la fois, contre un gladiateur lors de son dernier combat " .